Lúpulo – forma parte del género Humulus, familia Cannabinaceae y es uno de los cultivos industriales más importantes, siendo los conos (inflorescencias femeninas) una materia prima indispensable en la industria cervecera. Las propiedades de esta bebida -sabor y aroma, olor, espuma, color, claridad y caducidad- están impresas por el lupulino producido por los conos. El lupulino también contiene sustancias amargas, taninos y aceites volátiles. Además, los conos de lúpulo también se utilizan con fines medicinales y, en menor medida, se emplean para aromatizar el pan.

Características botánicas

El lúpulo es una planta perenne y longeva (hasta 40 años). La perennidad está garantizada por las partes subterráneas de la planta: raíces, cepa, estolones. El sistema radicular es fuerte, formado por una rica red de raíces, que puede penetrar en el suelo hasta una profundidad de 2-4 m.

El tocón (tallo) tiene una longitud de 30-40 cm, y en la parte superior está la «cabeza» del tocón, que se encuentra a 10-15 cm por debajo del nivel del suelo. Del tocón brotan los retoños, que tienen un alto ritmo de crecimiento (30-40 cm al día). Cuando alcanzan una altura de 50-80 cm, los tallos se apuntalan sobre bastidores, en los que se retuercen hacia arriba, en el sentido de las agujas del reloj, con ayuda de estacas de gancho. A nivel de cada nudo, los tallos brotan 2 brotes, de longitudes diferentes, en función del vigor de la variedad y de las condiciones ambientales. Los conos se forman en los brotes laterales.

Las hojas se forman en el tallo principal y en los brotes laterales y tienen un aspecto lobulado. Las inflorescencias masculinas y femeninas brotan en plantas diferentes. Las inflorescencias masculinas se disponen en racimos y las femeninas en amentos pedunculados, que luego se convierten en conos.

El fruto tiene forma de nuez, globosa. La formación de frutos determina la depreciación de las propiedades cualitativas de los conos, siendo un fenómeno indeseable en el cultivo del lúpulo.

Requisitos medioambientales y del suelo

Temperatura

El lúpulo tiene una plasticidad ecológica bastante alta, sin embargo, la producción y la calidad del cultivo están fuertemente influenciadas por las condiciones ambientales y del suelo.

El lúpulo requiere durante el período de crecimiento vegetativo una suma de temperaturas de entre 2.000-3.000 ℃, dependiendo de la variedad cultivada. En primavera, al comienzo del período vegetativo, se requieren temperaturas de 4-5 ℃. Posteriormente, durante el crecimiento vegetativo, se necesitan temperaturas medias entre 14-17 ℃, y durante la formación de los conos, temperaturas entre 17-19 ℃. Las altas temperaturas tienen efectos adversos sobre la producción y la calidad de los conos.

Humedad

El lúpulo tiene elevadas exigencias de humedad, lo que influye en la producción de conos y en su calidad. En condiciones de sequía y calor, el potencial de producción de las plantas disminuye, y las condiciones de alta humedad y calor favorecen la aparición de enfermedades (especialmente Peronosporales). Así, para el lúpulo son favorables las precipitaciones de entre 350-400 mm, entre abril y agosto. Durante la formación del cono floral (calendario: junio-julio), el lúpulo necesita una mayor cantidad de precipitaciones.

Luz

Influye positivamente en la producción y la calidad de los conos. Durante el período de crecimiento vegetativo, el lúpulo prefiere los días nublados. Durante la floración y la formación de conos, necesita un período más largo de luz solar.

Suelo

Prefiere suelos profundos, francos o franco-arenosos, bien drenados, con un pH entre 6,5-7,8. No se recomienda cultivarla en suelos pesados, impermeables y ácidos.

Tecnología de cultivo del lúpulo

Sistema de soporte de espaldera

El lúpulo es una planta trepadora, que alcanza una altura de 10-12 metros, lo que requiere la construcción de un sistema de soporte (espaldera). La espaldera consta de postes de soporte (de tubos de acero, hormigón o madera), anclajes, malla metálica horizontal (principal y secundaria), alambres de soporte y alambres verticales.

Trabajos del suelo

La primera labor está representada por el aflojamiento del suelo, a una profundidad de 50-80 cm. Esta labor tiene la función de asegurar un régimen aero-hídrico, necesario para el desarrollo del sistema radicular. Después de aflojar el suelo, utilice el disco en combinación con la grada.

La preparación del lecho de germinación tiene por objeto nivelar y aflojar el suelo y controlar las malas hierbas.

Plantación

Para obtener mejores resultados, se recomienda utilizar esquejes enraizados durante un año en viveros. De este modo, se garantiza un mayor índice de éxito a partir del primer año de crecimiento vegetativo.

El lúpulo puede plantarse en otoño (octubre-noviembre) o en primavera (marzo-abril). La plantación en otoño es deseable porque garantiza el desarrollo de las raíces e implícitamente una mayor tasa de éxito, así como un inicio más temprano del período de crecimiento vegetativo de los brotes.

Al plantar, es importante garantizar una distancia de 3 m entre hileras y de 1 m por hilera. Para marcar el lugar de cada hoyo donde se van a plantar los esquejes, se pica el terreno. Los hoyos pueden hacerse con un taladro, a una profundidad de 40 cm y con un diámetro de 30 cm.

La plantación debe hacerse de modo que la parte superior del esqueje quede a 10-12 cm por debajo del nivel del suelo, y las raíces se extiendan uniformemente por el fondo del hoyo. Las raíces se cubren con tierra y se compactan. El lúpulo también puede plantarse en zanjas hechas a una profundidad de 40 cm.

Fertilización

El lúpulo es un gran consumidor de nutrientes. Se registra una absorción más intensa en julio-agosto, cuando se forman los conos.

Las dosis se establecen tras la realización de ensayos agroquímicos específicos del suelo. En ausencia de ensayos y en función de la cosecha prevista, la variedad y la absorción específica de NPK, se recomiendan las siguientes dosis: 180 kg/ha de nitrógeno, 160 kg/ha de fósforo y 130 kg/ha de potasio. Los fertilizantes fosforados y potásicos se administran en otoño, por incorporación al suelo, mientras que los fertilizantes nitrogenados se administran en primavera.

El lúpulo también reacciona positivamente a la aplicación de fertilizantes foliares.

Lúpulo – trabajos de cuidado

Control de malas hierbas

La aparición de malas hierbas influye negativamente en el cultivo del lúpulo al consumir los nutrientes del suelo e impedir la ejecución de las labores de mantenimiento y recolección. Además, son plantas huésped de una serie de enfermedades y plagas. El control de las malas hierbas puede llevarse a cabo con la ayuda de un cultivador o una desbrozadora, y completarse con un desherbado manual.

Para el control químico de las malas hierbas se utilizarán herbicidas específicos.

Control de enfermedades y plagas

Las principales enfermedades que pueden aparecer en el cultivo del lúpulo son: Peronosporales, Oído, Verticillium, enrojecimiento de los conos, bacteriosis y virus. Entre las plagas, las más comunes son: pulgones del lúpulo, araña roja común, escarabajos pulga del lúpulo, larvas de cucarachas, vencejos naranjas y gusanos de alambre.

Riego

Se aplica en las zonas y durante los años con déficit de precipitaciones. Las fases críticas en las que la necesidad de humedad es elevada son: desde la formación de los brotes secundarios hasta la formación de los conos (junio-agosto).

El riego puede realizarse por aspersión (dirigiendo el chorro de agua a baja altura: hasta 2 m), por sistemas de goteo o por riego por surcos.

Cosecha

Los conos de lúpulo se recolectan cuando alcanzan la madurez, cuando cambian su color de verde a amarillo verdoso y las brácteas son fuertes. Además, al apretar los conos entre los dedos crujen y vuelven a su forma original. En esta fase, los conos tienen el mayor contenido en lupulina.

La recolección suele tener lugar entre la segunda quincena de agosto y la primera de septiembre.

La recolección puede ser manual o mecánica. La recolección manual consiste en desprender el extremo del alambre vertical, que caerá al suelo junto con los brotes unidos a él. Los conos se recogen pellizcándolos, junto con 1 cm del tallo. La recolección mecánica se realiza con máquinas cosechadoras especiales.