Luffa aegyptiaca, información sobre la tecnología de cultivos
Publicado en: febrero 4, 2024 Modificado el: 1 mayo 2024

Luffa aegyptiaca, la calabaza esponja o esponja vegetal (Luffa cylindrica) es una planta herbácea anual de la familia de las cucurbitáceas. Tiene diversos usos y puede cultivarse tanto en el campo como en zonas protegidas o en agricultura ecológica. Además de cultivarse con fines decorativos, como hortaliza o esponja vegetal y para baños, la calabaza esponja también se cultiva para extraer las fibras del tallo y el aceite de las semillas. Luffa aegyptiaca también se utiliza para fabricar diversos productos (sombreros, alfombras de baño, manteles, etc.).
Las esponjas vegetales naturales son suaves, muestran una gran elasticidad (tras deformarse vuelven a su forma original) y son resistentes a la putrefacción, por lo que son apreciadas en diversos campos. Los frutos jóvenes se comen igual que los calabacines, pero deben recolectarse antes de que se vuelvan fibrosos.
Características botánicas
La raíz está ligeramente engrosada y el tallo es flexible, rugoso, cilíndrico y tiene largos brotes con zarcillos ramificados.
Las hojas son palmadas y suelen tener 5 lóbulos. Los zarcillos con la función de fijar y sostener la planta se encuentran en las axilas de las hojas, y en la parte superior de los brotes, hay zarcillos con una función exploratoria, para encontrar nuevos puntos de fijación.
Las flores son amarillas y grandes, y las masculinas tienen un cáliz campanulado, una corola de 5 pétalos libres, un androceo de 3 estambres, raramente 5 estambres. Las flores masculinas rara vez se encuentran como ejemplares aislados; lo más frecuente es encontrarlas como racimos. Las flores femeninas son tubulares y tienen un gineceo de 3 carpelos. La calabaza esponja es una especie entomófila, preferida por las abejas. Para mantener la pureza de la variedad, es decir, para evitar su depreciación genética, es necesario garantizar amplios espacios de aislamiento.
El fruto es una fruta carnosa cilíndrica de cáscara dura y numerosas semillas, con una longitud de hasta 50 cm, dependiendo de la variedad. Presenta varias tonalidades de verde durante el período vegetativo, pero, en la madurez fisiológica, se vuelve marrón, se abre con una «tapa» y en su interior presenta un mesocarpio esponjoso y reticulado.
Las semillas son similares a las de la calabaza, pero de menor tamaño.



Requisitos climáticos y de suelo
Luz y temperatura
La calabaza esponja no tolera las heladas primaverales tardías y es una especie pretenciosa en cuanto a luz (prefiere los lugares luminosos) y temperatura. Sus exigencias son similares a las de otras cucurbitáceas.
Suelo
Puede cultivarse en suelos sueltos, húmedos y permeables. Luffa aegyptiaca es una especie sensible al encharcamiento, por lo que el suelo debe garantizar un buen drenaje del agua.
Cultura y tecnología
El cultivo de la calabaza esponja puede establecerse tanto por semillero como por siembra directa. La siembra para la producción de plántulas debe realizarse en zonas protegidas en la primera década de febrero. Para el campo, puede cultivarse en la primera década de marzo. En general, la edad del plantón debe ser de 55-60 días.
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Trabajos de cuidado
Además de las labores de cuidado que se aplican normalmente a las cucurbitáceas (riego, control de malas hierbas, enfermedades y plagas, etc.), es muy importante la labor de entutorado y dirección vertical de los tallos.
La calabaza esponja tiene un rico crecimiento vegetativo si se cultiva en zonas protegidas. Para ayudar a la planta a formar el fenómeno de la espigazón, extienda los alambres a unos 2 m de altura. Además, para evitar que la planta crezca en el suelo, hay que atar las demás ramas y dirigirlas verticalmente además del tallo principal.
Fertilización
Se recomienda utilizar fertilizantes específicos, que suelen aplicarse para las cucurbitáceas, y las dosis deben establecerse tras realizar análisis agroquímicos del suelo.
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COSECHA
Según el fin para el que se cultivó, los frutos pueden recolectarse en distintos momentos, ya que los frutos jóvenes pueden comerse y los maduros tienen distintos usos.