Gusano de la raíz del maíz (Diabrotica virgifera virgifera) – control de plagas

Publicado en: junio 25, 2024 Modificado el: 25 junio 2024

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Prevalencia. El gusano de la raíz del maíz es una especie originaria de América de la que se informó por primera vez en Europa en 1992 y que ha ampliado permanentemente su área de distribución. En Estados Unidos, este gusano está considerado como uno de los más dañinos para los cultivos de maíz, causando pérdidas anuales muy elevadas.

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Descripción. Los adultos tienen el cuerpo de color amarillo a verde y muestran dimorfismo sexual (la hembra puede diferir del macho en apariencia). La hembra tiene una longitud corporal de 4-6,8 mm y presenta en los élitros 3 bandas longitudinales que pueden fusionarse. Las antenas representan aproximadamente ¾ de la longitud del cuerpo y el abdomen es puntiagudo en la extremidad. El macho tiene el cuerpo de 4,4-6,6 mm de longitud y las antenas son más largas que el cuerpo. Los élitros son más oscuros en la parte anterior y el abdomen es redondeado en su extremo. El huevo es amarillo y ovalado. La larva es delgada, blanca, con la cabeza negra, y puede alcanzar los 13 mm de longitud en la madurez.

Biología y ecología

El gusano de la raíz del maíz produce una generación al año y pasa el invierno en estado de huevo en el suelo. Los huevos pueden encontrarse en el suelo de julio a junio del año siguiente. La eclosión de los huevos y la aparición de las larvas comienzan a mediados de mayo y terminan a principios de agosto.

Los adultos aparecen en los cultivos de maíz de junio a octubre, con un número máximo registrado a mediados de julio y que continúa en agosto. Son más activos en las primeras horas después de la salida del sol y en las últimas horas antes de la puesta del sol. Los adultos se aparean pocos días después de la eclosión y la puesta de huevos comienza en julio, alcanzando valores máximos en agosto. Una hembra pone entre 400-1000 huevos, casi exclusivamente en cultivos de maíz, en el suelo, a una profundidad de hasta 35 cm.

Tras la eclosión, las larvas comienzan a migrar en busca de raíces de maíz. Si no las encuentran, mueren. El suelo compacto no es favorable para las larvas, lo que provoca su muerte. En cambio, la humedad del suelo les permite sobrevivir. Cerca de la madurez, las larvas se desplazan a la capa superficial del suelo y pupan.

La máxima aparición de adultos se produce durante la floración de los cultivos de maíz.

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Plantas atacadas y daños

El gusano de la raíz del maíz ataca tanto en estado adulto como larvario, pero los mayores daños los causan las larvas. Antes de la floración de los cultivos de maíz, los adultos se alimentan de las hojas, en las que aparecen rayas en forma de picaduras alargadas y blanquecinas. Cuando el maíz florece, los adultos se desplazan a las inflorescencias y se alimentan de polen y seda.

Las larvas son oligofágicas y se alimentan de las raíces de varias especies de gramíneas. Las larvas jóvenes atacan al principio los tricomas de la raíz y la capa externa de la raíz y más tarde las raíces más gruesas y su tejido interno. Las más peligrosas son las larvas de la última fase porque, al destruir el sistema radicular, las plantas pueden desprenderse fácilmente con el viento y la lluvia, provocando su caída. Las heridas causadas por las larvas también brindan la oportunidad de que otros patógenos penetren en la planta (Fusarium).

Las plantas fuertemente atacadas por las larvas tienen un sistema radicular destruido, se marchitan y se secan prematuramente. Las plantas que han estado tumbadas en el suelo pueden recuperarse produciendo raíces adventicias, pero el tallo de la planta permanece curvado y provoca el síntoma del «cuello de cisne». Una hidratación insuficiente durante los días de verano, asociada a la alimentación de las larvas, provoca un mayor descenso de la producción.

Después de no encontrar más polen, seda joven y almidón de maíz en los granos, los adultos vuelan a cultivos que se sembraron más tarde o a otras plantas huésped como el amaranto de raíz roja (Amaranthus retroflexus) o varias especies de Cucurbitaceae. Los adultos también causan daños en las plántulas de calabaza, melón, pepino y judías intercaladas con maíz.

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Control

El seguimiento de adultos y larvas es muy importante para predecir la aparición de la plaga. Hay que tener en cuenta tanto la densidad de la plaga como las condiciones climáticas y el sistema de cultivo de la zona. Para ello se utilizan trampas amarillas adhesivas, plantas atractivas y feromonas.

Limitar el ataque y evitar daños

Evitar los monocultivos es una de las medidas más importantes, especialmente en las zonas donde la plaga está presente. La rotación de cultivos, volviendo a sembrar maíz cada 4 años en el mismo suelo, es la más indicada y reduce significativamente el número de plagas, dependiendo del cultivo que se siembre al año siguiente después del maíz. Se recomienda realizar un arado profundo en otoño y preparar adecuadamente el lecho de siembra en primavera para destruir parte de los huevos.

La fertilización contribuye al desarrollo y la regeneración del sistema radicular de las plantas. El laboreo asegura el contacto de los huevos con zonas aireadas y secas que provocan una mayor mortalidad.

Se sabe que varios parásitos y depredadores naturales contribuyen a reducir la población: especies de virus, bacterias y hongos infestan al insecto en sus distintas fases de desarrollo. La bacteria Bacillus thuringiensis y los hongos del género Beauveria infestan los estadios adulto y larvario. Entre los organismos parasitoides se encuentran especies de nematodos como Steinernema feltiae.

El control de adultos implica la realización de tratamientos químicos con insecticidas autorizados.

Para controlar las larvas, se recomienda aplicar insecticidas al suelo en el momento de la siembra o con la primera escarda del suelo o durante el período de crecimiento vegetativo.

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